Qu’ont en commun Louis-Hippolyte Lafontaine, Robert Baldwin et Chambly? Les deux premiers sont des personnages de notre histoire politique, des premiers ministres au temps du Canada-Uni, entre 1841 et 1851. La Ville de Chambly, à cette époque, vient d’inaugurer (1843) un canal tout neuf. Ni Lafontaine (député de Terrebonne), ni Baldwin (résident à Toronto) ne sont jamais venus à Chambly. Alors de quoi parle-t-on?
Voici. Remémorez-vous vos leçons d’Histoire du Canada dans les livres des Frères de l’instruction chrétienne. Par amitié et par fine stratégie politique, ces deux réformistes s’étaient échangé des circonscriptions électorales. Lafontaine sera élu dans York-Nord, et Baldwin, dans Rimouski. Tout ça pour déjouer les manigances des tories conservateurs et les fiers-à-bras du gouverneur Sydenham. Mais alors qui avait occupé le siège de Rimouski et qui avait démissionné le 15 décembre 1842, pour laisser la place à Baldwin? Un certain député, inconnu de l’historiographie, du nom de Michel Borne. C’est ce Michel Borne, député démissionnaire de Rimouski, qui va devenir un personnage historique d’importance à Chambly. Il sera nommé en novembre 1843 premier surintendant du canal de Chambly et le restera jusqu’en 1853. Ce détail était resté inconnu de notre histoire jusqu’à ce jour. Nous le révélons en primeur. Qui a nommé le surintendant Borne à ce poste? Sans aucun doute Lafontaine ou/et Bladwin. Une façon de soustraire cet emploi aux prérogatives du gouverneur anglais. Ce fut un des premiers gestes de patronage politique posés par les premiers ministres réformistes. À l’avenir, des jobs du service civil seront désormais confiées à des Canadiens français. Le dernier livre de John Saul ne fait pas mention de ce détail. Cette récente parution est tout de même fort recommandable. À lire. Simple, clair. Bien écrit. Le récit coule comme un conte. Et on découvre deux acteurs, deux vies en parallèle, un duo politique en symbiose. Je lui reprocherai cependant un fort penchant hagiographique et manichéien. Et l’insistance de l’auteur à en faire à tout prix des héros sans nuances. Avez-vous noté que ce canal de Chambly, un patrimoine historique exceptionnel, témoin de l’ingénierie d’un siècle passé, aura 170 ans en 2013? Le seul canal canadien qui n’a pas été élargi, ni creusé, ni dévié de son tracé. Le canal de Lachine, comme le Welland, furent modifiés pour s’adapter aux nouvelles conditions de la navigation. Pas Chambly. Ça en fait un artefact historique exceptionnel. Par ailleurs, ce premier patronage politique va ouvrir une vanne où vont s’engouffrer les nominations politiques au canal de Chambly. Mais, ça, c’est une autre histoire. Rédaction: Paul-Henri Hudon Illustrations:- page couverture du livre de John Saul publié en 2010 aux Éditions du Boréal – collection Émile-Caron des Archives de la SHSC
