Nathaniel Holmes Bishop est un voyageur aussi étonnant qu’audacieux, puisqu’il a pagayé de Québec au golfe du Mexique. Il partit de Québec le 4 juin 1874 à bord du Mayeta, un canot de bois, avec un équipier dont il se sépara à Troy, près d’Albany (NY). Nathaniel continua seul à bord de la Maria-Theresa, sa nouvelle embarcation, construite en papier! L’itinéraire consista à remonter le Saint-Laurent jusqu’à Sorel, puis le Richelieu jusqu’au lac Champlain, au-delà duquel il entreprit l’Hudson, puis le littoral Atlantique vers la Floride et, enfin, le golfe. Il est donc passé par Chambly et son canal!
«Avant d’entrer dans le canal, nous séjournons au bassin Chambly jusqu’au 16 juillet au soir. À Saint-Ours se trouve la première des huit écluses que nous avions à franchir; le Mayeta se hissa de soixante-quinze pieds et un pouce jusqu’au plan du canal, au moyen de ces écluses longues chacune de cent dix pieds et larges de vingt deux. Comme à l’ordinaire, les gardiens étaient polis et nous souhaitaient bon voyage. Le canal a été construit trente quatre ans avant ma visite. À dix heures du soir, n’ayant plus d’écluses à passer, nous campons dans une petite anse creusée sur la berge du canal. Le lendemain, à trois heures et demie du matin, nous reprenions notre marche, et le trajet de douze milles (sic) que nous avions à faire pour nous rendre à Saint-Jean ne fut qu’un charmant exercice; avant midi, nous arrivions sans encombre à la douane de la Confédération canadienne. Nous nous retrouvions sur le Richelieu, ayant encore vingt-trois milles (sic) entre nous et la frontière qui sépare le Canada et les États-Unis.» Les notes de voyages de Nathaniel peuvent paraître parfois incertaines. D’abord dans l’espace temps: il signale être passé en juin 1874, «trente-quatre ans» après la construction du canal, ce qui correspond ni à la date de sa mise en chantier, ni à celle de son inauguration. De plus, il traverserait la «première des huit écluses» à Saint-Ours. Or, les deux canaux sont distincts, distants de près de 50 km, et le seul canal de Chambly en compte neuf. Imprécision possible de la traduction française: «We had ascended one water-step at St. Ours. Here (à Chambly, ndlr), we had eight steps to ascend within the distance of one mile», lit on dans la version originale anglaise. Malgré cela, il manque toujours une écluse! Il mentionne avoir campé après la huitième écluse dans une «petite anse creusée sur la berge du canal», probablement le passage élargi aménagé, et toujours existant, juste après le pont numéro 5. Ce récit de voyage, malgré ses petites imprécisions, est absolument passionnant et insolite! Nathaniel Holmes Bishop, En canot de papier de Québec au golfe du Mexique, 2500 milles à l’aviron, édité en anglais à Boston en 1878, et en français, chez Plon, à Paris en 1879. Jean-Marie Balard Ce texte vous inspire des commentaires? Vous souhaitez émettre une suggestion? Merci de nous écrire.
